Os Cuidados Paliativos foram definidos pela Organização Mundial de Saúde, em 2002, como uma abordagem ou tratamento que melhora a qualidade de vida de pacientes e familiares diante de doenças que ameacem a continuidade da vida.

O objetivo principal não é buscar a cura de forma obstinada e não reflexiva, mas, sim, cuidar, além da cura, sendo esta possível ou não. É prestar suporte aos pacientes e familiares, bem como gerenciar complicações frequentes e sintomas difíceis e a ação conjunta de uma dedicada equipe multiprofissional atenta às necessidades. A qualidade de vida deve ser uma busca incessante, devendo estar presente tanto no árduo curso oscilante das doenças crônicas geradoras de sofrimento como, também, nas doenças graves com prognóstico desfavorável e na finitude da vida.

O cuidado paliativo pode ser integrado em qualquer momento do tratamento com o objetivo de otimizar a qualidade de vida e controle de sintomas. No entanto, a sua atuação aumenta no momento em que o tratamento específico não traz o benefício esperado ou é necessária sua suspensão. Afinal, não sendo possível promover o tratamento específico da doença que traz os sintomas, é necessário o controle destes sintomas com outras estratégias, sejam medicamentosas ou não. Para que isso seja possível, é fundamental a atuação de uma equipe multiprofissional com sólida formação técnica e humana, capaz de atender às diversas necessidades do paciente e de sua família. A relação do profissional de saúde com o paciente e sua família é alicerçada em confiança e respeito, gerando decisões compartilhadas cujo foco é a máxima qualidade de vida possível. A comunicação clara, honesta, empática e compassiva torna possível o cuidado em toda a sua amplitude e complexidade. Os Cuidados Paliativos englobam ainda a assistência ao luto, reconhecendo a importância da extensão da atuação da equipe, mesmo após o óbito do paciente.